Любовь к смешному отмечается у самых ранних обществ. Сам жанр комедии в близком к сегодняшнему виде зародился в Древней Греции, обрел форму и первые законы. Но еще до работ Сократа, Платона и других философов, зафиксировавших особенности жанра в письменных источниках, человек обожал как следует посмеяться. Шутки древности не слишком отличались от того, что мы можем услышать сегодня: были шутки о себе, друзьях, евнухах, калеках, деспотичных родителях.
Долгое время юмор и понимание смешного были для человеческого разума чем-то вроде магии. Мало кто понимал, почему наш мозг выдает реакцию смеха, когда другой человек поскальзывается на льду и падает, размахивая руками. Или почему мы хохочем после чьей-нибудь неловкой оговорки. Спиритуалисты и вовсе называли чувство юмора даром богов, и только в конце XIX — начале XX ученые начали анализировать факторы, которые формируют восприятие смешного обществом.
На сегодняшний день изучением юмора занимаются философы, антропологи, социологи, психологи и биологи-эволюционисты. Основные теории юмора, которых на сегодняшний день насчитывается больше пяти, были сформулированы именно с точки зрения социального фона, влияющего на восприятие смешного. Вот некоторые из них.

Теория облегчения

В рамках этой теории принято считать, что смех — это механизм, с помощью которого снижается психологическое напряжение, вызванное страхами или тревогой. Смех и веселье, согласно теории облегчения, являются результатом этого высвобождения нервной энергии. Юмор, согласно этой теории, используется в основном для преодоления социокультурных запретов и выявления подавленных желаний. И в какой-то степени это звучит правдоподобно, ведь если у нас есть силы посмеяться над своими ошибками и провалами, у нас есть силы это пережить.

Теория превосходства

Теория превосходства восходит к Платону и Аристотелю, а также к Левиафану Томаса Гоббса. Общая идея состоит в том, что человек смеется над несчастьями других, потому что эти несчастья утверждают превосходство человека на фоне недостатков других. Согласно Аристотелю, мы смеемся над низшими или уродливыми людьми, потому что испытываем радость от ощущения своего превосходства над ними. Чувство превосходства обычно основано либо на неадекватности группы, либо на отклонении от нормы в обществе. Этой теорией можно объяснить огромное количество шуток о различиях между представителями полов, об эзотериках или меньшинствах. Не всегда юмор в этой плоскости сводится к злорадству, но если вспомнить период формирования американского стендапа в том виде, в котором мы знаем его сейчас, именно теория превосходства может показаться основополагающей.

Теория несоответствия

Теория несоответствия утверждает, что юмор воспринимается в момент осознания несоответствия между понятием, вовлеченным в определенную ситуацию, и реальными объектами, которые, как считается, находятся в некотором отношении к понятию. Таким образом, смех — это ответная реакция на осознание несоответствия, парадокса, которые окружают нас всю жизнь.  Кант  объяснял  смех над юмором реакцией на абсурд.